“是个非常有用的点子，指派某警察去调查一件刑案是我另一个好点子。”他沉着地回我一句。
“出去吧，怀德先生，记住：守口如瓶。”
我一笔一划地记下了“故意伤害致死”、“恐吓杀人”、“酒醉妨害治安”等等罪名，这样才不会白白写下“芜菁”两个字。写完报告，一来身上没钱可以拿去贿赂报童，二来很想跟小鸟说说话，所以我步上伊莉莎白街，走回住处，帽檐遮去八月午后的毒辣阳光。离我不到二十码的地方，令我惊诧的遨面映入眼帘。
波姆太太面包店前，竟然停了一辆从来不会出现在这种地方的高级马车。路上的裂缝让马车的闪亮黑漆显得黯淡。
我停下脚步估计这辆马车的大小。坐在车上的黑人车夫没看到我，因为他汗涔涔地背对着西边。我踮着脚，伸长脖子，往车内窥探，以为会看到医生的看诊袋，或许是潘医师奇迹似地跑来帮我们，或是报社老板想从我口中套消息，随手把明天报刊的笔记丢在座位上的盒子里就下了车。
结果我什么也没看到。但街上的各种气味和晒得发烫的皮椅气味中，有一丝紫罗兰香气缓缓飘送过来。我的心一凉，赶紧扭头冲进面包店。
不见波姆太太，也不见小鸟，那一刻我全身肌肉绷得死紧。只见丝儿?马许坐在揉面桌前啜着一杯凉掉的茶，天使一般，嘴里含笑，仿佛一张白纸。她身上散发着紫罗兰的香味，穿着你想像得到最赏心悦目的绿色衣裳。
“怀德先生，抱歉我不请自来，”她说，脸上一抹老练的腼腆神色，“希望不会冒犯到你，但我……实在很不安。你的房东太太去送面包了，但她很亲切地泡了茶给我，要我帮你倒一杯吗?”
记住，我不需要摆好脸色给她看，我暗想，而且惊讶是正常的。把这当作一个机会，谨慎应对，祈祷上帝保佑小鸟一直待在，楼上没下来。
“马许夫人，我的时间不多，而且坦白说，我有点搞糊涂了，我以为你……不安的时候会找的人是我哥。”
丝儿?马许倒了一杯茶给我，粉嫩的嘴唇卷成惆怅的弧形。我惊觉她身后面粉袋旁边的椅子上整齐叠好的东西，就是小鸟的睡衣。波姆太太把睡衣刷得干干净净，照理说应该把它当作证据收好或干脆烧掉，却因为波姆太太良好的理家习惯而丢进硷液和石灰水里清洗。我无从得知丝儿?马许是否看见这件睡衣，因为一问就等于不打自招。
“范伦丁会是我在这种情况下第一个想要求助的人——很久以前是。但你一定注意到……说来伤心。”
她身体一缩，这次是真的，却故意假装在我面前没掩饰好。
“范伦是个喜新厌旧的人，怀德先生，我不得不担心我对他的心意如今只会遭到冷落。”
“大多数人对他的心意都是这种下场。”
她刻意维持的痛苦表情忽地转成会心一笑。
一个礼物。一个我跟她之间的秘密。
“你当然比我了解他。失去他的宠爱让我伤心欲绝，不过你说得对一他理所当然早就习惯受人爱戴。”
“我不愤什么理所当然。告诉我，你为什么不安?”
“今天早上我看了报纸，”她说，声音细小无比，“那太令……我很不安，甚至害怕。”
假如有个喜欢把小孩开膛剖肚的黑帽男定期把小孩从她的妓院送走，也难怪她会害怕。尤其如果她跟这件事有关的话。
“马许夫人，你在担心什么事吗?”
她假装失望地噘起嘴，对我眨着羽毛似的睫毛。
“站在这城市的立场吗，怀德先生?或许是担心暴动、街上大乱。站在爱尔兰人的立场就是民主党的未来，我是民主党的忠实拥护者，当然我也担心下次选举失败。还是你猜测我担忧的事更私人，因为我特地跑来，这对你我肯定都有些尴尬?”
开诚布公是大胆的一系，即使只有部分坦承也是。但确实不少入喜欢告诉我秘密。我啜了一口她倒的茶，衡量沉默的重量。这整段话让我处在一种危险平衡上，一不小心就会上钩。但至少丝儿?马许从经验中得知自己的声音清亮有力时最具说服力，所以小鸟从楼上就能听到我们的声音。我向上帝祈祷，希望她能听见我们说话。
“你雇用小孩当雏妓，我跟范伦带着跟利安有关的坏消息找上门，从你那里救走两个年纪最小的雏妓，”我帮她理出重点，“而你想要知道这是怎么一回事。”
她断然摇头，甩动一头金发。
“过去的事我不在乎，我想知道的是，我的姐妹、员工，还有住在我那里的所有人需不需要为自己的性命担忧。”
“我必须说，那些不幸得去投靠你的小孩，对自己的性命已经够担忧了。毕竟他们过着那样的生活。”
她的眼睛闪了一下，离瞳孔最近的一圈蓝影倏忽一亮，意外露出疲累怨恨的眼神。那种愤懑的刚硬眼神太根深柢固，无处可藏。
“怀德先生，你不是唯一瞧不起我的人。不过我过得很好，住我那里的人也是。我是个富有、独立的女人。我不会评论做缝纫工作好不好，除非有人饿死或冻死，也不会评论工厂劳工快不快乐，那里的好处是用抢的，不是用钱买的。但是我拥有自己的店，也拥有自己的时间，时间才更可贵。投靠我的人长大后飞黄腾达，并非不可能的事。虽然现在我就坐在你面前，但我九岁时也是个脆弱的女孩。”
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