“不会的。”我轻声说，难以想像这种事有可能发生，难以想像汤玛斯?安德希尔会让女儿痛苦。牧师连看到梅西擦破膝盖都受不了。安德希尔夫人过世后，有一天梅西削马铃薯皮时把左拇指割伤，从此牧师就自己负责这件不需要动脑筋的工作，不再让女儿动手。
“不可能的。那太可怕了。他爱你。”
“他当然是爱我的，”她硬咽地说，“没错，他是这么做了，烧了我的小说，每一页，我的文字，我的……”
梅西停下来，手按着喉咙，强自镇定，声音像被勒住一般，倏地停住。
“我知道这些都不是你的错，”声音稳住后她继续说，“但我失去了全部的积蓄，罗勃又愿意付出……”
我的心揪成一团，耳中的话语已经模模糊糊。
到那一刻为止，她说的一字一句令人痛心的话我都听在耳里，但很难说我理解全部的意义。我的眼睛闭上。我一直走错了方向，我心想，胃底的恶心感翻腾不已。把她想成一个奖赏，而不是活生生的人。我愿意砍下我的手，如果这是得到她的代价，她却没告诉过我，事实上她价值……
“那个人是谁?”我为什么想知道，我无法想像。
“一个大力支持社会改革的贸易商。我们认识很久了，他一直很注意我，以前我对他没兴趣，但他人很好，我又不知道该怎么办。”
“丝儿?马许就是这样认识你的，”我恍然大悟，“跟慈善工作无关对吧?刚开始的时候，有像她那样的人伤害过你吗?他们有没有逼你……”
“我不需要回答这种问题。”
“该死，回答就是了。”
“第一次是为了得到快乐，虽然我以为那是爱，感觉很美，但并不长久，所以不可能是爱，对
吧?之后……一直都是我自己的选择，我喜欢他们，我喜欢被人渴望的感觉，喜欢别人需要我不只是因为要我给他们食物，”她说，“所以我想办法认识了丝儿，每次我需要一个能跟朋友分享的隐密空间，那位朋友就会租下她的一间房间。她很乐意赚点外快。我讨厌她没错，但她对这种事很实际，我知道她绝不会向我爸洩密，现在你知道了，全都知道了，知道她偶尔会把房间借给我，我可以随心所欲进出这里。我总不能公然跟未婚男士走进旅馆或他住的地方吧?但在这里，大家都会以为我是来进行慈善工作。这就是我第一次……”她的下巴突然定住，露出愤怒又伤心的眼神。
“不要那样看我，太可怕了。我只拥有我自己而已。男人永远不会理解的。除了自己，我没有别的东西可卖，提摩西。”
“别那样叫我。”
“为什么?那是你的名字。我的小说烧成了灰，难道我还能把它卖给哈波兄弟出版社吗?难道我要放下我爱的慈善工作，停止照顾小孩，靠缝补男人的衬衫维生吗?我已经尽我所能努力过了，拼了命地努力过了，但永远不够。难道我应该嫁给一个有银行存款的男人，每分每秒过得像妓女直到他死掉吗?我无法忍受。做一次就能拿到一大笔钱，对方又是朋友，似乎比较……容易。”
仔细看，每个人多多少少都跟妓女没有两样，我失去理智地想。只是程度不同罢了。在科里斯区的后巷吊凯子，寻找下一个恩客的女人，通常不是为了喜欢才这么做，但她们不是唯一出卖自己身体的人。有些可爱的少女愿意用身体换一双新靴子;有些母亲看到孩子生病，医师又好商量，也愿意委屈自己：有些情妇让男人钻进他们的裙子，才能年复一年捱过冰冷黑暗的冬天。有成千上万的妙龄女子嫁给了自己不喜欢也无意委身的银行家。有为了好玩做过一次的女孩，有脸皮薄却做过千百次的流莺，也有想做就去租房间的漂亮女孩，就像梅西。再寻常不过的一件事。到处都有人这么做。我从没想过要怪她们，怪她们需要金钱更胜于尊严。这样想像女人并不公平，思绪在脑中打转时我就意识到这一点，也有不少女孩绝不会赞同这种选择，而我这样想太过愤世嫉俗，甚至有点无情。但那一刻我不确定自己比较痛很哪一个，是梅西出卖肉体，还是她的快乐来自我以外的任何一个人。
这时候，我应该注意到的是梅西有多难过、她的手指把裙子绞得多紧免得手抖个不停、她的呼吸不肯平稳下来。眼睁睁看着自己的小说烧成灰烬，却又无能为力，感觉或许有点像看着别人割掉你的手指。在那个要命的夜晚，受过刚刚的屈辱之后，我应该用一千种仁慈的方式对待我认识最仁慈的女孩。
但我却没有这么做，这个事实至今让我心痛不已。
“你怎么可以?”我麻木地说，“而且偏偏在这里，那些孩子就是进了这里的黑色马车才消失的……”
“不是的，你错了，”梅西声音硬咽地说，“我很久没来了，自从……发生那种事之后，你开始调查之后。求求你，别把我想成那样的人。我从没在这里发现一丝不对劲，一点迹象也没有，我用生命发誓。我只是偶尔借用房间，我很少跟她的孩子接触，除了他们生病的时候，再次见到又是好几个月之后。比方利安，我超过一年才又见到他。但昨天爸爸发现了我的存款，我真的慌了，非得想出1个方法离开这里不可。我实在走投无路了。我并不想来这里，也不想再见到她，担心她知道什么。那太可怕了，提姆。请你相信我。我没有别的选择。”
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