从旧式教育出来、在旧体诗词上有卓越表现的吕碧城，却热衷于新教育，在举世瞩目于富国强兵之际，把目光投向了迂缓的教育，认为富强的根本，“非兴学校为普通强迫教育不可”。相距110年，我们的外部环境早已发生变化，教育已然普及，问题也随之转换，今天要追问的不是教育是否为立国之本，而是什么样的教育才能成为立国之本，什么样的教育才有可能产生“文明的原动力”，什么样的教育才能真正开启民智，而不是培养自私自利的人。吕碧城当年还用不着思考、来不及面对的这些问号就在我们的面前。说穿了，就是要认清教育的目标，如果把富强作为目标，教育不过是手段，教师和学生充其量也只是作为机器上的零件，终究还不是主体。如教育是以开民智为目标，也就是以造就具备健全心智、有明辨是非能力的人为目标，教师和学生独立思考能力的养成就是第一位的，没有独立思考，一切不过是原地打转，做做习题，背背标准答案，练练应试技巧，教教答题诀窍，这样的教育能不能成为立国之本，我相信答案是不言自明的。这样的教育最多也只能造成一代又一代精明的自私自利者，却不会产生文明的原动力^
作为立国之本的教育是需要有理想主义底色的，而不是日复一口总是苟全于现实主义的泥潭当中。无论追溯孔子的传统，还是古希腊的传统，从本质上说，教育的真谛都蕴含在独立和自由当中。老师凭着独立、自由之精神，在知识和精神世界里驰骋。学生同样要凭着独立、自由之精神，在知识和精神世界里求索，老师与学生，老师与老师、学生与学生，他们的生命相互碰撞，相互连接，在课堂内外彼此启迪，彼此建造，彼此成全。通过教育，每个人的思想天空进一步拓宽，每个人精神的翅膀进一步展开，这样的教育才是令人向往的，也是教育的现实中所匮乏的。一旦失去独立与自由的精神，教育绝不可能成为立国之本。在一个教育普及的时代里，我们到底要什么样的教育，尤其值得深思。很多人在思考这些问题的时候，往往从现实的条件出发，这诚然没有什么不对，但是任何时候我们都千万不能丧失底线，任何时候我们都要分清楚“是什么”和“要什么”，不能不断地降低标准，不断地承认既成事实，最终连方向和目标都找不到了。重新找回方向和目标，需要向教育的真谛回顾，那是吕碧城时代还无须直面的问题。
不能小看的晚清咨议局
1908年夏天，离戊戌变法流产已近十年，离“预备立宪”诏书颁布也近两年了，清廷给各省官员下诏，要求他们切实筹备咨议局的选举。上海商务印书馆的《东方杂志》报道，各地督抚毫无动静。因为他们压根不知从何下手，朝廷再三催促，他们才开始打听该怎么办。确实，在这块专制土壤极为深厚的土地上，咨议局是个新生事物，选举更是国人陌生的名词，官员无从着手。做惯了臣民的百姓更不清楚这是怎么一回事。当时的《月月小说》上曾发表过^篇讽刺“预备立宪”的小说，说有一个鸦片烟客，在烟馆里听说选举的消息，以为议员就是官吏，赶紧购置田产，以符合选举资格。因为咨议局的选举章程规定的选民和候选人资格之一，就是“在本省地方有五千元以上之营业资本或不动产”。正是这一条限制，偌大一个中国，最后参与各地选举的人只相当于总人口的4%。多一点。许多人即使能达到这个条件也不承认，担心官府多征赋税，而且怕钱财露白，就算有些确认了选民资格的人对投票也毫无兴趣，放弃的很多。
这次选举的范围尽管很小，意义却极大，在整个中国历史上，由投票选出参与公共事务的代表，这毕竟还是破天荒的第一次。投票选举和代议制都是人类伟大的制度发明，古老的中国引人这些形式本身，就是一幕值得欢呼、值得赞美的历史大戏。所以，咨议局的选举和运作都受到了外国人的高度关注，美国驻华公使评价说：“各地的选举未能刺激起人民的热心，合格选民仅有极少部分真正投了票。官府对议员选举的影响非常大。有些省份，迹近指派，此中以东三省最为明显。”英文《北华捷报》对山西和陕西的选举和运作表示赞誉。英国《泰晤士报》记者莫里循访问过陕西等地的咨议局。那些选出来的议员们在禁止鸦片等问题上都有共识，他以赞许的口吻说：“良知和礼节是首次各省咨议局开会的特点。”日本人井一三郎向日本外务省提交的《咨议局开设之状况》中说：“以江苏第一，浙江第二，河南第三，湖北、直隶、河南、安徽、江西、山东诸省在伯仲之间。”
当时21个行省咨议局议员分配的名额，并不是按照人口的比例，而是按照科举制所取学额的5%分配，直隶、江苏、浙江、广东、山东五省名额最多，这个标准大致上是以教育情况定下来的。选举产生的议员平均年龄只有40多岁，非常年轻，而且绝大多数都具有科举功名，有的曾经留学日本或在国内的新式学堂毕业，基本上代表了那个时代具有知识和教养的阶层。他们不仅仅是来自田间的读书人，其中一部分有从政经历，一部分有从事地方公益事业的经历，具有问政的能力。开会时秩序井然，质询、辩论，有声有色，并非只是扮演举手和鼓掌的角色。特別是江苏咨议局，张謇当选为议长，对督抚代表的强势的行政力量形成了一定程度的监督和制衡，当行政力量蛮横地对待对他们的监督时，他们曾运用集体辞职的方式表达抗议。
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