如果说一九一一年四月的“黄花岗起义”还只是同盟会领导、青年学生为骨干的一种军事冒险，而“保路运动”因为清廷触犯了多阶层的利益，使潜伏在新军中的革命党人、各地的乡绅和平民以及主张立宪的士大夫，因目标一致，空前团结起来。当时四川的军队和各地乡绅和袍哥关系千丝万缕，作为江湖帮会的袍哥，其组织系统是现成的，在“保路运动”中起到了重要的组织动员作用。
赵尔巽卸任和赵尔丰接任之间的两个多月里，由布政使王人文护理川督（地方高级官员职务出现空缺时，以次级官员暂时代理高级官员的职务，称为护理）。这位云南籍高官深谙四川民情，他知道自己是守摊的，不愿意得罪四川绅民，一再上书要求清廷体恤四川人民，收回成命，废止“国有”。但颟顸的中枢看不到局势的凶险，拒绝了王人文的请求。赵尔丰一来，王人文才卸掉了这副千斤重担。
大局势下不得不死
赵尔丰是一个能吏，对局势的评判也是很清醒的。甫接川督，他也不愿意得罪本地绅民，开始采取了和王人文一样的态度，认为“四川百姓争路是极正常的事”，一面开导民众，一面电恳朝廷“筹商转圜之策”。同时，联合成都将军玉昆等联名致电内阁，请代奏川汉铁路公司股东会将借款修路一案，交资政院、咨议局议决，电称“目前迫令交路，激生意外”。但清廷不为所动。其中，还有一个因素是官场的争斗——另一个旗人能吏端方在直隶总督任上，因慈禧出殡，拦路拍照留念，被保守势力弹劾“大不敬”而丢官，此时复出任督办川汉粤汉铁路大臣，但这是个临时性差事，到底不如当一个封疆大吏过瘾，他谋湖广总督不成，便觊觎川督这个位置。借此机会，端方参劾赵尔丰“庸懦无能，实达极点”。清廷电令赵尔丰“懔遵迭次谕旨，迅速解散，切实弹压，勿任蔓延为患，倘听借端滋事，以致扰害良民，贻误大局，定治该署督之罪。”
在民意和上谕之间，作为清廷委任的封疆大吏，赵尔丰不得不选择了服从命令，决心用他在川滇边对付土司和藏民的办法，用霹雳手段解决“保路同志会”，维护局势稳定。七月十四日（九月十六日），赵尔丰召集各营军官训话，部署弹压保路风潮。七月十五日（九月七日）上午，赵尔丰以到督署看邮传部电报为由，将应约而来的四川咨议局正副议长暨四川保路同志会正副会长蒲殿俊、罗纶，川汉铁路股东会正副会长颜楷、张澜，主事邓孝可、胡嵘，举人江三乘、叶茂林、王铭新等九人诱捕，软禁在衙门内。闻讯赶来的成都市民手捧先帝光绪帝的牌位，集聚在官署前，要求释放蒲、罗等人。进而发生了冲突，守护官署的卫兵开枪，多人中弹死亡。次日，城外居民纷纷裹白巾，冒雨到城下求情，官军再次开枪射杀，造成了震惊全国的“成都血案”，被杀害者达三十二人。为了控制信息流通，赵尔丰命令关闭城门、停止电报业务、切断邮路。然而，他低估了民众的创造力，同盟会员将有关血案的消息写在木牌上，涂上桐油投入锦江，流出城外，史称“水电报”。华阳、温江、新都、崇清、彭县等县闻风而动，纷纷组织保路同志会，将成都围住。
“成都血案”以前，赵尔丰和川民之间的矛盾尚可转圜，枪一开，他再也无法获得川民的原谅，“赵屠夫”之名是无论如何洗刷不了。那时四川地方的官府兵力极少，各州县官员无法弹压，大半政权落入“同志会”手中，而驻守在龙泉驿的新军在夏之时领导下起义，辗转于成渝之间。惊慌失措的清廷令在武汉的端方带兵进川镇压。不久，武昌城内爆发了起义，紧接着各省先后独立，端方又在资州被手下的兵士所杀。川东重镇重庆于十月初二（十一月二十二日）宣布独立，成立以张培爵为都督、夏之时为副都督的蜀军政府，清廷已是风雨飘摇。
宦海历练多年的赵尔丰看到了危险，加上此时朝廷已将他抛出作为“替罪羊”，授岑春煊为四川总督，手中掌握数千巡防营兵马的赵尔丰当然不愿束手就擒。他采取了主动，和咨议局政府议长蒲殿俊、罗纶等人谈判，得到新政府负担其巡防营军饷、供给械弹给养等承诺后交出政权。大汉四川军政府宣告成立，蒲殿俊任都督，赵尔丰的心腹、第十七镇统制朱庆澜任副都督。赵尔丰自度手中有枪杆子，足以保住性命。但文人出身的蒲殿俊无法镇住巡防营的骄兵悍将，而涌进成都城的各路以袍哥为首的“同志军”自恃有功，和赵尔丰旧部矛盾不断。终于，在都督蒲殿俊阅兵时巡防营发生叛乱，大肆抢掠成都城各商号、银行和民宅，军令部长尹昌衡及时逃到凤凰山，召集了新军平叛。此时，威信丧尽的军政府不得不改组，职业军人尹昌衡任军政府都督。
巡防营的“兵变”进一步把赵尔丰逼入死地。他所欠的血债尚未偿还，此时四川坊间盛传“兵变”乃他操纵，为的是重新掌握四川政权。这当然是四川绅民最不愿意看到的局面。对新任都督的尹昌衡来说，赵尔丰一日不死，川局一日不得安宁。更使他忧心的是，先期在重庆成立的蜀军政府，认为成都军政府和赵尔丰媾和，是出卖四川人民的利益，他们认为必须诛赵尔丰以谢川民，并宣布将组织军队西征。如此，重庆政府在川民心中显然比成都政府更具有道义上的合法性。
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