李渊建立唐政权不久就立长子李建成为太子，本来这么做是为了稳定天下人心。可是任谁也无法料到，最后却演变成兄弟之间自相残杀的导火索。李渊的皇后窦氏生了李建成、李世民、李玄霸、李元吉四个儿子。李玄霸十六岁那年早卒。
李渊太原起兵的时候，李建成二十九岁，李世民二十岁，李元吉十五岁。李元吉因为年龄太小而无缘统兵在外，李建成、李世民同取西河。接着入关，又以李建成为陇西公左领军大都督，统左三统军等；李世民为敦煌公右领军大都督，统右三统军等；李元吉为太原郡守留镇晋阳根据地。
在李唐王朝的建立过程中，李建成、李世民兄弟二人的马蹄曾多次踏碎旧王朝的笙歌舞影，在中原大地踢踏出遮天蔽日的征尘。在新王朝建立之初，大哥李建成相比两个弟弟，还是具备一定优势的。
优势不仅来自于他的嗣长子身份，也与他在开国前后与李世民不相上下的功绩有关系。在统一天下的战争中，李建成的声望和权势达到了最高点，个人能力和人才集团方面也大幅增强，但是李世民火箭式的蹿升速度显然力道更加猛烈一些。
攻占长安之后，李渊派李建成为左元帅、李世民为右元帅夺取东都。等到李渊正式称帝、李建成为太子后，军事统帅的职权理所当然地交到了李世民的手中。大哥李建成才三十八岁，正值一个男人的盛年之期，或许正在信心满满地期待着登基御极的那一天；四弟就更年轻了，才二十四岁，华美的人生才刚刚拉开序幕。而此刻，兄弟二人却同时将鹰隼一般的眼神投向李世民。
在多年的南征北战中，李世民慧眼识英、知人善任，天下的名士与英雄基本上都被他笼络到身边。文臣有房玄龄、杜如晦、孔颖达、许敬宗等，号称“十八学士”；武将有尉迟恭、秦叔宝、程知节、段志玄等人。一时之间，秦王府成为李唐王朝人数最多的精英机构。等到武德五年（622年），李世民破刘黑闼后，又领左右十二卫大将军，总握全国兵权，一时间威震朝野、势倾天下。
此时的李渊并没有意识到，自己苦心经营的政治平衡，曾经努力维系的家族亲情，正在慢慢走向肢解。如果李世民是一把好钢刀，那么炼成这把好钢刀的就是帝国创业的大熔炉。李世民在帝国权力集团中的上佳作为，除了个人能力之外，也和帝国建立初期的分工不同有关。不同的分工需要不同的表现，这让李世民和李建成在世人面前所展示的能力各有侧重。
天空低沉，秋风乱草，对于一个家族而言，英雄辈出固然可喜，但总要有人知进退。定都长安之后，秦王李世民作为一名武将依然常年征战在外，而皇位继承人李建成则留在了李渊身边，帮助打理朝政，安顿后方。这种分工本来无可厚非，皇家有个传统，君主的嫡子一般是法定的太子，当了太子就得经常留在君主身边。遇有关系重大的军事行动，不放心任命外姓将领时，往往会派太子以外的儿子当统帅。有时战争处于胶着状态，为了鼓舞士气，早日结束战争，好战的皇帝可能采取一种极端战术——御驾亲征。皇帝宁愿自己出去打仗，也要将留守京师的任务交给太子，很少派太子出征。所谓“君之嗣嫡，不可以帅师”，已成为一个稳定帝国的惯例。
李建成多谋难断的性格特质决定了这种权力分工具有一定的合理性。也就是说，李建成更适合做一个军事参谋，而不是做一个挑大梁的统帅。相比较而言，李世民的综合能力显然要更加全面一些，文治武功都很有一套。
在当时的情况下，坐镇长安的李建成，除了帮助李渊稳固所统辖地区外，还有一个重要任务就是为帝国挖掘人才，发展国民经济，为在外征战的军队提供强大的物质保障和智力支持。虽然这时候统帅朝廷的是李渊，但是太子李建成起到了重要作用。
太子也好，秦王也罢，都像是八九点钟的太阳，体力和情感同这个伟大帝国一样，正处于上升勃发阶段。而李渊老了，他已经很久没有揽镜自照，他甚至认不出镜子里那张被时间过度伤害的脸是谁的。他对几个如狼似虎的儿子还是相当满意的，这是他引以为傲的资本。太子李建成的工作和能力还是让他放心的，在天下尚未统一、政权尚未稳固之时，李渊多次遣他离开都城外出巡游，并有意识地培养他独立处理政务的能力。如果他不信任李建成，又怎会一而再再而三地将帝国的领导权交出去。
在李渊看来，自己的儿子个个都是人中之龙，老大李建成完全可以成为一个合格的守成之君。如果天时地利人和，他成长为一个明君圣主也是极有可能的。凭借嗣长子的身份，以及担任太子期间积累的人气，更重要的还有朝中大臣们的信任，他的太子之位坐得还算稳固。如果不出什么意外的话，等到李渊驾崩以后，李建成会成为帝国的新主人，李唐王朝的第二任皇帝。
李渊是个家庭观念很强的父亲，大唐帝国的创建过程基本上是一部李氏家族的创业史，他的江山完全是依靠儿子、女婿、朋友和李氏宗亲一手打下来的。李建成和李元吉是他最信任的皇子，李世民则是他在军事上最大的一张王牌。
历史的偶然性就像暗夜里行路，明明朝着有光亮的地方去，却不知不觉偏移了方向。李世民本就不是甘居人下的皇子，他的内心深处有极为强大的政治抱负，或者说野心。当然他也有这个资格，他具备实现抱负的能力。在常年征战杀伐的过程中，李世民的个人实力得到了全方位的升级。据史料记载：“上以秦王世民功大，前代官皆不足以称之，特置天策上将，位在王公上。”天策上将职位在亲王、三公之上，仅次于名义上的文官之首三师（即太师、太傅、太保）；天策府则是武官官府之首，在十四卫府之上；天策上将可以自己招募人才作为天策府中官员，即所谓的“许自置官属”。当然天策上将的品级的确有令人质疑之处，这个封号容易让人产生“功比天高”的想象。很多史料也顺应了这种想象，让李世民的功劳向天看齐。
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